Utilisation du mercure dans l'exploitation aurifère et pourquoi le problème

Dans les dépôts alluviaux, colluviaux ou éluviaux, le mercure est utilisé pour l'extraction de l'or secondaire par des méthodes gravitaires. Grâce aux propriétés intrinsèques de Mercure, il permet de séparer facilement l'or des autres matériaux. "Le mercure forme facilement des alliages avec d'autres métaux appelés amalgames (…) Le mercure est amalgamé à l'or pour faciliter la récupération de l'or de ses minerais." a écrit Anne Marie Helmenstine, notre guide de chimie.

Il est chauffé pour faire évaporer le mercure, laissant l'or derrière pour récupérer le mercure à 50% et l'amalgame à 50% d'or.

L'orpaillage artisanal de subsistance à petite échelle est un moyen de survie pour environ 10 à 15 millions de mineurs dans 70 pays, dont environ 3 millions de femmes et d'enfants. Étonnamment et en plus d'être le plus grand employeur du monde dans l'extraction de l'or et représentant 90% de la main-d'œuvre de l'extraction de l'or dans le monde, l'exploitation minière à petite échelle produit 15% de la production annuelle.

La région du Guyana Shield (Surinam, Guyane et Guyane française), l'Indonésie, les Philippines et une partie de la côte de l'Afrique de l'Ouest (Ghana) sont particulièrement touchées par ce phénomène. Dans les conditions socio-économiques et politiques de l'exploitation minière de l'or à petite échelle, l'utilisation du mercure est souvent considérée comme la solution la plus simple et la plus rentable pour la séparation de l'or.

Mercury Watch, une organisation

"dédiée à la collecte, l'analyse et la diffusion publique d'informations sur le mercure rejeté dans l'environnement" affirme que "l'extraction artisanale de l'or est la plus grande demande de mercure Dans le monde, environ 1 400 tonnes de mercure ont été utilisées par les mineurs d'or artisanaux à l'échelle artisanale en 2011 " .

Pourquoi l'utilisation du mercure est-elle un problème?

L'une des quatre étapes du processus de production d'or à petite échelle, à savoir l'amalgamation, la séparation de l'amalgamation, l'élimination de l'excès de mercure et la combustion de l'amalgame restant, libèrent du mercure dans l'environnement. En conséquence et le long de Wikipedia,

"11% des sources de mercure d'origine humaine (50% du total, l'autre moitié provient de sources naturelles, telles que l'activité volcanique) provient de la production d'or. Aux États-Unis, les trois principales sources d'émissions de mercure sont les trois plus importantes mines d'or: les rejets hydrogéochimiques de mercure provenant des résidus miniers aurifères ont été considérés comme une source importante de mercure atmosphérique dans l'Est du Canada. Il est reconnu que la combustion du charbon est la deuxième (bien que très loin derrière …) en tant que source d'émission de mercure d'origine humaine dans l'atmosphère.

Il est bien connu que le mercure est très toxique, causant des dommages au système nerveux même à des niveaux d'exposition relativement faibles.Selon l'Organisation mondiale de la santé:

«L'élémental et le méthylmercure sont toxiques pour le système nerveux central et périphérique L'inhalation de vapeurs de mercure peut avoir des effets nocifs sur les systèmes nerveux, digestif et immunitaire, les poumons et les reins et peut être fatale (…) Des troubles neurologiques et du comportement peuvent être observés après inhalation, ingestion ou application cutanée de différents composés du mercure: tremblements, insomnie, perte de mémoire, effets neuromusculaires, maux de tête et dysfonctionnements cognitifs et moteurs. (…) Les enfants sont particulièrement vulnérables. Le méthylmercure bioaccumulé dans le poisson et consommé par les femmes enceintes peut entraîner des problèmes de développement chez le fœtus en développement L'exposition transplacentaire est la plus dangereuse car le cerveau du fœtus est très sensible. , crises épileptiques, perte de vision et d'audition, retard de développement, troubles du langage et perte de mémoire. enfants, un syndrome caractérisé par des extrémités rouges et douloureuses appelées acrodynie a été signalé à résulter de l'exposition chronique au mercure. "

Le mercure peut contaminer l'atmosphère et l'eau sur une très longue distance, exigeant, par conséquent, une réponse globale pour réduire au maximum son utilisation incontrôlée par l'industrie minière de l'or à petite échelle.