Qu'est-ce qu'un organisme génétiquement modifié?

Les organismes génétiquement modifiés (OGM) se réfèrent aux plantes et aux animaux dont le patrimoine génétique modifié a été «édité» en laboratoire afin d'incorporer des gènes d'un autre organisme.

Lorsque les scientifiques utilisent le génie génétique pour modifier les gènes d'un organisme, ils cherchent généralement à ajouter un trait qu'ils considèrent comme bénéfique, généralement à des fins de production. Habituellement, le génie génétique est effectué pour atteindre un trait qui n'est normalement pas détenu par un organisme, comme une durée de conservation plus longue, une résistance aux maladies ou des couleurs ou des saveurs différentes.

Les dangers et les avantages des OGM sont largement débattus, mais la modification génétique est actuellement autorisée dans l'agriculture conventionnelle. En fait, de nombreuses organisations et études estiment que 70% ou plus de tous les aliments transformés vendus aux consommateurs contiennent maintenant des ingrédients génétiquement modifiés.

À l'heure actuelle, tout aliment certifié biologique ne peut contenir des ingrédients génétiquement modifiés.

Pourquoi modifier génétiquement un organisme vivant?

Pendant des millénaires, les agriculteurs ont cherché à cultiver des plantes ou à élever des animaux ayant des caractéristiques souhaitables. Les premiers agriculteurs ont choisi les graines de leurs meilleures plantes comme source de la récolte de l'année suivante et ont choisi leurs meilleurs animaux pour se reproduire et produire une autre génération.

Au fil du temps et avec une connaissance accrue de la génétique des plantes et des animaux, cette pratique est devenue plus sophistiquée, et les agriculteurs et les scientifiques ont commencé à sélectionner spécifiquement les caractères qu'ils voulaient. Ils ont également commencé à créer de nouveaux hybrides de cultures en laboratoire, plutôt que sur le terrain et à appliquer des produits chimiques et des rayonnements dans le but de modifier la composition génétique des plantes et d'induire les changements souhaités.

Ces efforts ont conduit à une variété de nouvelles cultures, y compris les cultivars de riz qui résistent à la sécheresse et les cultivars de blé qui ont un rendement beaucoup plus élevé.

Les OGM prennent cet effort à un autre niveau: au lieu d'utiliser des techniques de laboratoire pour induire des mutations offrant les caractéristiques souhaitées, les scientifiques des OGM modifient directement le code génétique d'une plante ou d'un animal et insèrent des gènes porteurs de ces caractéristiques.

Exemples d'aliments OGM

L'exemple le plus connu d'un aliment OGM est sans doute le maïs Roundup Ready, une variété de maïs créée par Monsanto Company qui résiste à l'herbicide glyphosate. Cette résistance au glyphosate engendrée par les OGM (qui provient de l'ajout d'un gène de bactérie) permet aux agriculteurs d'utiliser plus de l'herbicide, également fabriqué par Monsanto, sur leurs champs contenant le maïs.

Monsanto a également créé le soja Roundup Ready, la luzerne, le canola, le coton et le sorgho. De plus, l'entreprise a génétiquement modifié le maïs, le soja et le coton afin d'introduire des gènes qui rendent ces cultures plus résistantes aux insectes.

D'autres sociétés développent des animaux génétiquement modifiés. Par exemple, le saumon AquAdvantage, un saumon atlantique génétiquement modifié créé par AquaBounty Technologies et approuvé en 2015 par la Food and Drug Administration des États-Unis pour être vendu aux États-Unis, incorpore des gènes d'autres poissons, dont le saumon quinnat. Ces gènes permettent au saumon AquAdvantage de croître deux fois plus vite que le saumon atlantique non génétiquement modifié.

La sécurité des OGM est vivement débattue. Les fabricants de produits contenant des OGM déclarent que les organismes sont sûrs, et les organismes gouvernementaux chargés de protéger l'approvisionnement alimentaire ont accepté, mais les groupes de consommateurs soutiennent que les OGM sont liés aux allergies et à d'autres problèmes de santé potentiellement plus graves.