Couverture de responsabilité et l'obligation de défendre

Selon la plupart des polices d'assurance responsabilité achetées par les propriétaires de petites entreprises, l'assureur a le devoir de se défendre. Si vous êtes poursuivi par un tiers qui demande des dommages-intérêts en raison d'un acte qui est couvert par la politique, l'assureur doit vous défendre contre la poursuite.

Dans la police d'assurance responsabilité civile ISO standard, l'obligation de l'assureur de vous défendre contre des poursuites pour dommages corporels ou matériels est décrite dans l'accord d'assurance en cas de blessures corporelles et de dommages matériels.

La police donne à l'assureur le droit et le devoir de vous défendre (ou tout autre assuré) contre toute poursuite. L'assureur doit fournir une défense lorsque la poursuite demande des dommages-intérêts pour des blessures corporelles ou des dommages matériels causés par un événement. L'assureur a également l'obligation de vous défendre en vertu de la responsabilité civile personnelle et préjudiciable à la publicité. L'assureur doit vous défendre contre les poursuites en dommages-intérêts pour dommages corporels et publicitaires causés par une infraction couverte.

L'obligation de défendre est distincte de l'obligation d'indemniser

L'obligation de l'assureur de vous défendre est distincte de son obligation d'indemniser. Autrement dit, l'assureur doit vous indemniser (payer les dommages ou les règlements) et il doit fournir une défense contre les poursuites qui sont couverts par la politique.

Supposons par exemple que vous possédiez une quincaillerie. Bill, un client, est gravement blessé quand une pile de pots de peinture tombe sur lui depuis une étagère. Bill dépose une plainte contre votre entreprise.

Son costume prétend que les blessures corporelles qu'il a subies chez vous résultent d'un accident (chute de pots de peinture) causé par votre négligence. Bill a déposé une plainte demandant des dommages-intérêts pour blessures corporelles ou dommages matériels causés par un événement . En supposant que sa blessure est survenue alors que votre police de responsabilité était en vigueur (et que l'accident a eu lieu dans le territoire de couverture), votre assureur devrait vous défendre contre la poursuite de Bill.

Supposons que la poursuite de Bill demande 50 000 $ en dommages-intérêts. Votre assureur peut-il simplement payer à Bill les 50 000 $ qu'il désire et ensuite fermer son dossier? La réponse est non. Votre assureur doit remplir son devoir de défense. Cela signifie que l'assureur doit mener une enquête complète sur la réclamation. Il doit également vous fournir un avocat et payer pour votre défense.

Droit de l'assureur de contrôler votre défense

La police de responsabilité donne à l'assureur à la fois le droit et le droit de vous défendre. Parce qu'il a le droit de vous défendre, l'assureur garde le contrôle de votre défense. Il décide quelle stratégie de défense suivre et quel avocat assigner à votre cas. Votre assureur décide également d'offrir un règlement au demandeur ou de procéder à un procès.

Dans l'exemple de quincaillerie cité ci-dessus, supposons que votre beau-frère (Tom) est un avocat.Vous dites à votre assureur que vous voulez que Tom gère votre défense et que Tom envoie une facture à l'assureur pour ses services lorsque le procès a été résolu. Votre assureur acceptera-t-il cet arrangement? Non! Votre assureur ne cédera pas le contrôle de votre défense à quelqu'un d'autre.

Coûts de défense Non soumis à des limites ou exclusions

Dans la plupart des polices de responsabilité générale, les frais que l'assureur engage pour vous défendre ne sont pas soumis aux limites de la police.

Ces dépenses sont couvertes en tant que paiements supplémentaires. Le montant que votre assureur paie pour vous défendre contre une poursuite peut dépasser le montant que l'assureur paie en dommages-intérêts ou en règlement. Certaines réclamations ne concernent que les frais de défense.

En règle générale, votre assureur doit fournir une défense si les allégations contenues dans la plainte sont couvertes par l'accord d'assurance de la police. Si l'assureur estime que la réclamation est exclue par une exclusion de police, il doit continuer à vous défendre jusqu'à ce qu'il puisse démontrer que la réclamation n'est pas couverte.

Par exemple, supposons que vous employiez un travailleur nommé Sandy. Sandy est blessée au travail et poursuit votre entreprise pour des blessures corporelles. Elle demande 50 000 $ en compensation. Vous transmettez la réclamation de Sandy à votre assureur. Votre assureur croit que Sandy est votre employé. Si Sandy est effectivement une employée, sa réclamation sera exclue par l'exclusion «responsabilité de l'employeur» de votre police.

Vous soutenez que Sandy est un entrepreneur indépendant et non un employé et que l'exclusion ne s'applique pas. Votre assureur doit continuer à vous défendre jusqu'à ce que le statut de Sandy soit résolu. Si un tribunal détermine que Sandy est un employé, votre assureur peut ne pas avoir à lui verser de dommages-intérêts. Cependant, il devra encore payer pour votre défense.

Jugement déclaratoire ou réserve de droits

En cas de controverse entre vous et votre assureur sur une question relative à votre police, votre assureur peut demander à un tribunal un jugement déclaratoire . Un jugement déclaratoire est une décision d'un tribunal sur la question en cause. La décision du tribunal est contraignante pour vous et pour l'assureur. Généralement, un assureur demandera un jugement déclaratoire avant de payer des dommages-intérêts.

Une alternative à un jugement déclaratoire est une lettre de réserve de droits qui vous est envoyée par l'assureur. Une réserve de droits stipule généralement que l'assureur défendra une réclamation mais qu'il se réserve le droit de refuser la couverture de tout ou partie de la réclamation dans le futur. Si vous recevez une lettre de réservation de droits, une lettre de déclinaison pourrait bientôt suivre.