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Sgt. Jonny Gomez n'est pas du genre à vouloir prendre quelque chose, mais il sait très bien le faire.
Donner du carburant, et quand il est au ventre dans la nacelle d'un Stratotanker KC-135, la responsabilité des avions de ravitaillement aériens soutenant la guerre contre le terrorisme est littéralement entre ses mains.
Allongés sur le ventre dans la section arrière d'un Stratotanker, les opérateurs de perches regardent à travers une petite fenêtre tout en manoeuvrant un boom de ravitaillement en un avion en attente de carburant.
À plus de 20 000 pieds, même le plus petit obstacle de déchargement peut devenir un défi de taille pour maintenir la rampe connectée à l'aéronef du client, a déclaré le Sergent Gomez, un perchiste du 340th Expeditionary Escadron de ravitaillement en vol à un endroit déployé à l'avant."La turbulence et la météo sont de grandes préoccupations", a-t-il dit, mais ce sont ces défis qui, selon lui, rendent son travail si excitant. Une rafale de vent soudaine peut entraîner la déconnexion de la flèche, obligeant l'opérateur de la perche et le pilote à rétablir la connexion.
La mission du perchiste n'est pas négligeable, a déclaré le Capt. Brandon Fleck, un pilote du KC-135 à la 340ème EARS.
"Nos" booms "… font souvent la différence entre le fait qu'un avion dispose de suffisamment de carburant pour effectuer la mission et rentrer chez lui en toute sécurité ou interrompre la mission et éventuellement se diriger vers une zone hostile".
Avec un peu plus d'un quart de tous les actifs des navires-citernes de la zone de responsabilité du commandement central des États-Unis, les aviateurs de la 340e EARS pompent plus de 50% du carburant à l'échelle du théâtre.
Bien que le capitaine Fleck soit fier des nombreux succès remportés par l'équipe, dont un taux de réussite de 99%, il a ajouté qu'il y avait toujours place à amélioration. De tels efforts sont appréciés.
"Chaque fois qu'il y a une ondulation dans le système, la mission change", a-t-il déclaré. "La 340e est plus que disposée à déplacer des pétroliers pour faciliter ces ondulations. Je suis l'une de leurs plus grandes pom-pom girls à grande vitesse. "
En d'autres termes, la 340ème équipe garde la mission de tout le monde en mouvement, a déclaré le capitaine Fleck.
"Tous ceux qui participent à la planification et à l'exécution des opérations aériennes comprennent que sans notre carburant, la guerre aérienne ne se poursuivra pas", a-t-il déclaré.
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