Qu'est-ce que l'assouplissement quantitatif?

Les bases de l'assouplissement quantitatif

Les politiques de la Réserve fédérale américaine («la Fed») jouent un rôle de plus en plus actif dans la performance de l'économie et des marchés financiers. La plus connue d'entre elles est sa capacité à fixer les taux d'intérêt à court terme, ce qui influence à son tour les tendances économiques et les niveaux de rendement des obligations de toutes maturités. La banque centrale adopte une politique de taux bas lorsqu'elle veut stimuler la croissance, et elle maintient des taux plus élevés quand elle veut contenir l'inflation.

Ces dernières années, cependant, cette approche s'est heurtée à un problème: la Fed a réduit ses taux à presque zéro, ce qui signifie qu'elle n'a plus la capacité de stimuler la croissance par sa politique de taux d'intérêt. Ce problème a incité la Fed à se tourner vers l'arme suivante de son arsenal: l'assouplissement quantitatif.

Qu'est-ce que l'assouplissement quantitatif?

La Fed, ou n'importe quelle banque centrale d'ailleurs, met en place un assouplissement quantitatif en créant de la monnaie et en achetant ensuite des obligations ou d'autres actifs financiers auprès des banques. Les banques auront alors plus de liquidités à prêter. Une croissance plus élevée des prêts, à son tour, devrait faciliter le financement de projets - par exemple, la construction d'un nouvel immeuble de bureaux. Ces projets mettent les gens au travail, contribuant ainsi à la croissance de l'économie. En outre, les achats de la Fed contribuent à faire monter les prix des obligations en réduisant leur offre, ce qui entraîne une baisse de leurs rendements. La baisse des rendements, à son tour, fournit un carburant supplémentaire pour l'expansion économique en réduisant les coûts des emprunteurs.

Voici comment fonctionne l'idée sur papier. En pratique, les banques n'ont pas de prêts à emprunter des excédents de trésorerie. Si les banques sont hésitantes et manquent de confiance - comme ce fut le cas dans les années qui ont suivi la crise financière de 2008 - la hausse de la masse monétaire pourrait ne pas être le moteur de la croissance envisagée par la Fed.

"QE1" et "QE2"

Entre le 25 novembre 2008 et mars 2010, la croissance lente et le chômage élevé qui ont suivi la crise financière de 2007-2008 ont incité la Fed à stimuler l'économie grâce à une politique d'assouplissement quantitatif Le programme a eu peu d'impact au départ, et la Fed a annoncé une expansion du programme de 600 milliards de dollars à 1 25 billions de dollars le 18 mars 2009.

Immédiatement après la fin du premier programme d'assouplissement quantitatif Le ralentissement de la croissance, l'aggravation de la crise de la dette européenne et le regain d'instabilité des marchés financiers ont conduit la Fed à procéder à une deuxième vague d'assouplissement quantitatif, appelée «QE2». milliard d'obligations à court terme - ce programme - dont le président Ben Bernanke avait fait la première allusion le 27 août 2010 - s'est déroulé de novembre 2010 à juin 2011.Le QE2 a déclenché une reprise sur les marchés financiers mais n'a pas vraiment stimulé la croissance économique durable.

QE3 Lancé en septembre 2012

Le 13 septembre 2012, la Réserve fédérale américaine a lancé sa troisième phase d'assouplissement quantitatif. En outre, la Fed a officiellement déclaré - pour la première fois - qu'elle maintiendrait les taux à court terme à un niveau bas jusqu'en 2015.

Ces mesures reflètent l'opinion de la Fed selon laquelle l'économie n'avait toujours pas atteint une croissance autosuffisante ( en d'autres termes, la capacité de continuer à croître sans stimulus). En conséquence, la Fed a adopté ce que certains ont appelé «QE Infinity», un plan d'achat de 85 milliards de dollars de titres à revenu fixe par mois, 40 milliards de titres adossés à des hypothèques et 45 milliards de bons du Trésor américain.

Contrairement à QE1 et QE2, ce troisième programme n'avait pas de date de fin déterminée. Cependant, le consensus initial était que la Fed commencerait à réduire la taille de ses achats avant la fin de 2013, avec l'objectif de mettre fin au programme d'ici 2015. Le président de la Fed Ben Bernanke a laissé entendre le 22 mai 2013 que la Fed pourrait "QE" avant la fin de l'année. Alors que la grande majorité des économistes et des investisseurs s'attendaient à ce que le premier effacement se produise le 18 septembre 2013, la Fed a surpris les marchés en annonçant que le programme resterait indéfiniment à 85 milliards de dollars par mois en fonction de la conjoncture économique.

Le 18 décembre 2013, la Fed a annoncé le premier tapering. À compter de janvier, il a réduit ses achats à 75 milliards de dollars par mois - 35 milliards de dollars de titres adossés à des créances hypothécaires et 40 milliards de dollars de bons du Trésor. La Fed a ensuite annoncé plusieurs réductions supplémentaires, réduisant progressivement ses achats et finalisant finalement le programme en octobre 2014.

Malgré ces actions, qui proposaient de remettre l'économie américaine sur la bonne voie, en juin 2016, l'incertitude économique, la lenteur économique la croissance et, en particulier, la lente progression des salaires persiste. Les inégalités financières croissantes n'ont fait qu'accroître le pessimisme de la population américaine à l'égard de l'avenir économique du pays. Le meilleur que l'on puisse dire au sujet de l'assouplissement quantitatif - qui est un avantage important - est que cela a probablement atténué la douleur économique. Cela n'a pas rassuré le pays, du moins pas à court terme.

L'affaire contre l'assouplissement quantitatif

Les divers programmes d'assouplissement quantitatif de la Fed ont suscité de vives critiques de la part de tous les milieux politiques, mais particulièrement de la droite. Parmi les arguments contre l'assouplissement quantitatif sont:

• Il aide les banques plus que l'économie, puisqu'ils peuvent choisir de renforcer leurs bilans en "gardant" l'argent plutôt que de l'utiliser pour augmenter leur activité de prêt.
• En créant de l'argent, la Fed rend le dollar américain moins compétitif face aux devises étrangères. (Pensez à l'offre et à la demande: une plus grande offre de dollars, associée à une demande égale, entraînerait une chute des prix, dans ce cas, le «montant» de devises qu'un dollar peut acheter).
• Augmenter la masse monétaire peut créer de l'inflation. Comme il y a un délai entre la mise en œuvre de la politique de la Fed et l'impact économique, l'inflation peut rapidement atteindre des niveaux qui ne peuvent pas être maîtrisés.
• L'assouplissement quantitatif peut créer des «bulles» dans les prix des actifs.

Il convient de noter que certaines de ces objections sont confirmées par les données, mais que d'autres ne le sont pas. Les avantages de l'assouplissement quantitatif restent controversés.