Brève histoire de l'acier

Comment l'élaboration de l'acier a-t-elle évolué depuis ses racines en fabriquant du fer? Jetons un coup d'oeil à l'histoire de l'acier.

L'ère du fer

À très haute température, le fer commence à absorber le carbone, ce qui abaisse le point de fusion du métal et donne de la fonte (2,5 à 4,5% de carbone). Le développement des hauts fourneaux, utilisés pour la première fois par les Chinois au VIe siècle av. J.-C. mais plus largement utilisés en Europe au Moyen Age, a permis d'accroître la production de fonte.

Fer à repasser

Le fer fondu sortant des hauts fourneaux et refroidi dans le canal principal et dans les moules adjacents est devenu de la fonte car les grands lingots, petits et centraux, ressemblaient à truies et porcelets allaités.

Fonte

La fonte est solide mais souffre de fragilité en raison de sa teneur en carbone, ce qui la rend moins qu'idéal pour le travail et la mise en forme. Comme les métallurgistes se rendaient compte que la teneur élevée en carbone du fer était au cœur du problème de la fragilité, ils expérimentèrent de nouvelles méthodes pour réduire la teneur en carbone afin de rendre le fer plus malléable.

Fer forgé

À la fin du XVIIIe siècle, les ferrailleurs apprirent comment transformer la fonte brute en fer forgé à faible teneur en carbone en utilisant des fours à puddler (développé par Henry Cort en 1784). Les fours chauffaient du fer fondu, qui devait être brassé par puddlers en utilisant de longs outils en forme d'aviron, permettant à l'oxygène de se combiner avec le carbone et de l'enlever lentement.

À mesure que la teneur en carbone diminue, le point de fusion du fer augmente, de sorte que des masses de fer s'agglomèrent dans le four. Ces masses seraient enlevées et travaillées avec un marteau de forge par le puddler avant d'être roulées en feuilles ou en rails. En 1860, il y avait plus de 3000 fours à puddler en Grande-Bretagne, mais le processus restait entravé par l'intensité de la main-d'œuvre et du carburant.

Blister Steel

Une des premières formes d'acier, blister steel, a commencé à produire en Allemagne et en Angleterre au 17ème siècle et a été produite en augmentant la teneur en carbone dans la fonte liquide en utilisant un procédé connu sous le nom de cimentation. Dans ce procédé, des barreaux de fer forgé ont été stratifiés avec du charbon de bois en poudre dans des boîtes en pierre et chauffés.

Après environ une semaine, le fer absorberait le carbone dans le charbon de bois. Un chauffage répété distribuerait le carbone plus uniformément et le résultat, après refroidissement, était l'acier blister. La teneur élevée en carbone a rendu l'acier blister beaucoup plus malléable que la fonte, lui permettant d'être pressé ou roulé.

Dans les années 1740, l'horloger anglais Benjamin Huntsman chercha à développer un acier de haute qualité pour ses ressorts. Il trouva que le métal pouvait être fondu dans des creusets en argile et affiné avec un flux spécial pour éliminer les scories. processus de cimentation laissé derrière.Le résultat fut un creuset ou de l'acier coulé. Mais en raison du coût de production, l'acier blister et l'acier moulé n'étaient utilisés que dans des applications spécialisées.

En conséquence, la fonte fabriquée dans les fours à puddler est restée le principal métal de construction dans l'industrialisation de la Grande-Bretagne pendant la plus grande partie du 19ème siècle.

Le processus de Bessemer et la sidérurgie moderne

La croissance des chemins de fer au XIXe siècle en Europe et en Amérique a exercé une forte pression sur l'industrie du fer, qui souffrait encore de processus de production inefficaces. L'acier n'était pas encore prouvé en tant que métal de structure et la production était lente et coûteuse. C'était jusqu'en 1856 quand Henry Bessemer a trouvé un moyen plus efficace d'introduire de l'oxygène dans le fer fondu pour réduire la teneur en carbone.

Maintenant connu sous le nom de procédé Bessemer, Bessemer a conçu un réceptacle en forme de poire - appelé «convertisseur» - dans lequel le fer pouvait être chauffé tandis que l'oxygène pouvait être soufflé à travers le métal en fusion. Lorsque l'oxygène traversait le métal en fusion, il réagissait avec le carbone, libérant du dioxyde de carbone et produisant un fer plus pur.

Le processus a été rapide et peu coûteux, en éliminant le carbone et le silicium du fer en quelques minutes, mais il a souffert de son succès.

Trop de carbone a été éliminé et il reste trop d'oxygène dans le produit final. Bessemer a finalement dû rembourser ses investisseurs jusqu'à ce qu'il puisse trouver une méthode pour augmenter la teneur en carbone et éliminer l'oxygène indésirable. À peu près à la même époque, le métallurgiste britannique Robert Mushet acquiert et commence à tester un composé de fer, de carbone et de manganèse connu sous le nom de

spiegeleisen . Le manganèse était connu pour éliminer l'oxygène du fer fondu et la teneur en carbone dans le spiegeleisen s'il était ajouté dans les bonnes quantités, fournirait la solution aux problèmes de Bessemer. Bessemer a commencé à l'ajouter à son processus de conversion avec un grand succès. Un problème est resté. Bessemer n'avait pas réussi à trouver un moyen d'éliminer le phosphore - une impureté délétère qui rend l'acier fragile - de son produit final. Par conséquent, seuls des minerais sans phosphore de Suède et du Pays de Galles pourraient être utilisés.

En 1876, le Gallois Sidney Gilchrist Thomas trouva la solution en ajoutant un flux-calcaire chimiquement basique au procédé Bessemer. Le calcaire a attiré du phosphore de la fonte dans le laitier, permettant à l'élément non désiré d'être retiré.

Cette innovation signifiait que, finalement, le minerai de fer de n'importe où dans le monde pourrait être utilisé pour fabriquer de l'acier. Sans surprise, les coûts de production de l'acier ont commencé à diminuer de manière significative. Les prix du rail d'acier ont chuté de plus de 80% entre 1867 et 1884, en raison des nouvelles techniques de production de l'acier, qui ont initié la croissance de l'industrie sidérurgique mondiale.

Le processus de l'âtre ouvert:

Dans les années 1860, l'ingénieur allemand Karl Wilhelm Siemens améliora encore la production de l'acier grâce à la création de la cheminée à foyer ouvert. Le procédé à foyer ouvert produisait de l'acier à partir de la fonte dans de grands fours peu profonds.

Utilisant des températures élevées pour brûler l'excès de carbone et d'autres impuretés, le procédé reposait sur des chambres de briques chauffées sous le foyer.Les fours à régénération ont ensuite utilisé les gaz d'échappement du four pour maintenir des températures élevées dans les chambres de briques ci-dessous.

Cette méthode permettait de produire des quantités beaucoup plus grandes (50-100 tonnes métriques pouvaient être produites dans un même four), de tester périodiquement l'acier liquide afin de le rendre conforme à des spécifications particulières et d'utiliser de la ferraille comme une matière première. Bien que le processus lui-même ait été beaucoup plus lent, en 1900 le processus de foyer ouvert avait largement remplacé le processus de Bessemer.

Naissance de l'industrie sidérurgique:

La révolution de la production d'acier qui offrait des matériaux moins chers et de meilleure qualité a été reconnue par de nombreux hommes d'affaires de l'époque comme une opportunité d'investissement. Les capitalistes de la fin du 19ème siècle, y compris Andrew Carnegie et Charles Schwab, ont investi et fait des millions (milliards dans le cas de Carnegie) dans l'industrie sidérurgique. La US Steel Corporation de Carnegie, fondée en 1901, a été la première entreprise à avoir été lancée, évaluée à plus d'un milliard de dollars.

Production d'acier par four électrique à arc:

Juste après le début du siècle, un autre développement a eu lieu qui aurait une forte influence sur l'évolution de la production d'acier. Le four à arc électrique de Paul Heroult (EAF) a été conçu pour faire passer un courant électrique à travers un matériau chargé, entraînant une oxydation exothermique et des températures jusqu'à 3272

° F (1800 ° C), suffisant pour chauffer la production d'acier. Initialement utilisés pour les aciers spéciaux, les FEA ont pris de l'expansion et, au moment de la Seconde Guerre mondiale, étaient utilisés pour la fabrication d'alliages d'acier. Le faible coût d'investissement associé à la mise en place des aciéries EAF leur a permis de concurrencer les grands producteurs américains tels que US Steel Corp. et Bethlehem Steel, en particulier les aciers au carbone, ou les produits longs.

Parce que les FAE peuvent produire de l'acier à partir de ferraille ou de ferraille froide à 100%, il faut moins d'énergie par unité de production. Contrairement aux foyers basiques à oxygène, les opérations peuvent également être arrêtées et démarrées avec un coût faible. Pour ces raisons, la production via les FAE n'a cessé d'augmenter depuis plus de 50 ans et représente aujourd'hui environ 33% de la production mondiale d'acier.

Sidérurgie à l'oxygène:

La majeure partie de la production mondiale d'acier - environ 66% - est maintenant produite dans des installations d'oxygène de base. Le développement d'une méthode pour séparer l'oxygène de l'azote à l'échelle industrielle dans les années 1960 a permis des avancées majeures dans le développement des fours à oxygène basiques.

Les fours à oxygène de base soufflent de l'oxygène dans de grandes quantités de fer fondu et de ferraille et peuvent remplir une charge beaucoup plus rapidement que les méthodes à foyer ouvert. Les grands navires pouvant contenir jusqu'à 350 tonnes de fer peuvent achever la conversion en acier en moins d'une heure.

La rentabilité de la production d'acier à l'oxygène a rendu les usines à foyer ouvert non compétitives et, à la suite de l'avènement de l'acier à l'oxygène dans les années 1960, les installations à foyer ouvert ont commencé à fermer. La dernière installation à foyer ouvert aux États-Unis a fermé ses portes en 1992 et en Chine en 2001.

Sources:

_{Spoerl, Joseph S.}

_{Bref historique de la production sidérurgique . Collège Saint Anselm. Disponible: // www. anselm. edu / page d'accueil / dbanach / h-carnegie-steel. htm}

_{L'Association mondiale de l'acier. Site Web: www. l'acier. org}

_{Rue, Arthur. & Alexander, W. O. 1944.}

_{Métaux au service de l'homme . 11ème édition (1998).}