Programme des chiens de travail militaire du Département de la Défense

Par Donna Miles, service de presse des forces américaines

LACKLAND AIR FORCE BASE (TX) - La carrière militaire du colonel David Rolfe est allée aux chiens.

En tant que directeur du programme des chiens de travail militaires du département de la Défense, Rolfe et son personnel sont responsables de la santé et du bien-être de quelques-uns des membres les plus méconnus de la force combattante: 2 300 chiens de travail.

Ces chiens, ainsi que leurs maîtres de tous les services militaires, sont déployés dans le monde entier pour soutenir la guerre contre le terrorisme, aider à protéger les bases et les activités militaires et détecter les bombes et autres explosifs avant qu'ils ne causent des dommages.

Avec un sens aigu de l'odorat cinq à dix fois plus fort que celui d'un humain, les chiens de travail sont capables de détecter de minuscules traces d'explosifs ou de drogues et d'alerter leurs gestionnaires de leur présence, explique Rolfe.

Mais en même temps, les chiens ont la capacité d'infliger la peur à un agresseur d'une manière humaine - même s'ils sont armés - souvent ils ne le peuvent pas, et ils défendent leurs maîtres jusqu'à la fin. voir un chien et ne veulent pas jouer avec ", a déclaré le sergent d'état-major. Andrew Mier, un dresseur de chiens de travail militaire qui a été déployé trois fois en Asie du Sud-Ouest en tant que manutentionnaire - deux fois en Arabie Saoudite et une fois au Qatar. «Un chien crée un fort effet dissuasif psychologique.»

La grande majorité des chiens de travail militaires américains sont des bergers allemands et hollandais et des malinois belges, des races que Rolfe qualifie de "très agressives, très intelligentes, très loyales et très athlétiques".

"Nous voulons un chien nerveux avec des tendances agressives, car c'est ce que la mission exige."

Les chiens ont longtemps été reconnus comme des "multiplicateurs de force" par les forces de combat militaires à travers le monde, a déclaré Rolfe. Les Romains ont mis des colliers tranchants comme des rasoirs autour de leurs chiens, puis les ont envoyés dans les rangs ennemis pour mordre et couper leurs ennemis. <

Les militaires américains ont utilisé des chiens de travail depuis la guerre d'Indépendance, d'abord comme bêtes de somme, et plus tard, pour des utilisations plus avancées, comme tuer des rats dans les tranchées durant la Première Guerre mondiale.

Mais la Seconde Guerre mondiale a connu la plus forte augmentation de l'utilisation des chiens de travail pour soutenir les opérations militaires. Les militaires américains ont déployé plus de 10 000 canines spécialement formées, la plupart comme sentinelles, mais d'autres comme éclaireurs, messagers et détecteurs de mines, a expliqué Rolfe.

Aujourd'hui, «quelques centaines de chiens de travail servent avec les forces américaines en Irak et en Afghanistan comme chiens de patrouille, explosifs et détecteurs de drogue», a déclaré Rolfe, ajoutant que les entrepreneurs utilisent des chiens supplémentaires dans le théâtre. Près de 2 000 autres chiens de travail fournissent des services similaires dans les bases et les postes d'opération américains à travers le monde.

Pendant ce temps, l'armée augmente sa dépendance envers les chiens de travail. Avant le 11 septembre 2001, Rolfe a déclaré que les forces de sécurité de l'armée de l'air entraînaient environ 200 chiens de travail par an pour le département de la Défense. Ce nombre est supérieur à 500, la grande majorité des chiens étant formés en tant que sentinelles et renifleurs de bombes.

Le programme de 120 jours enseigne aux chiens l'obéissance de base ainsi que des compétences plus avancées, telles que comment attaquer et comment renifler des substances spécifiques. Rolfe a déclaré que le programme d'entraînement initial, mené par l'équipe du 341st Training Squadron, est basé sur des «récompenses positives» - généralement un jouet en boule ou en caoutchouc plutôt que de la nourriture.

"Nous avons appris depuis longtemps que la nourriture ne dure que très longtemps, ce que le chien veut vraiment que vous fassiez, c'est jouer avec."

Une fois que les chiens reçoivent leur formation initiale, les membres des 37 «L'un des plus grands défis consiste à convaincre un conducteur de reconnaître ce qu'un chien lui montre», a déclaré le sergent d'état-major de la Force aérienne. Sean Luloffs, un instructeur à l'école.

"Mais la grande satisfaction est de voir les équipes s'améliorer et être en mesure de performer à un niveau supérieur, et de savoir que vous y avez participé", a ajouté Mier.

Alors que l'armée de l'air forme des chiens de travail militaires et leurs maîtres, des vétérinaires de l'armée postés dans le monde entier les aident à rester en forme et à soigner leurs maux.

La télémédecine, si populaire dans le domaine de la santé civile, est utilisée pour fournir des conseils d'experts aux chiens de travail militaires.

«Nous voulons qu'ils restent sur le terrain et qu'ils soient traités au théâtre», a déclaré le Maj Kelly Mann, chef de la radiologie pour le Programme des chiens de travail militaires à l'installation de la base aérienne de Lackland. En outre, Rolfe et son équipe exploitent un hôpital vétérinaire entièrement équipé à Lackland.

Alors que les chiens de travail deviennent de plus en plus importants pour la mission militaire, des travaux sont en cours pour les protéger des menaces ennemies. Rolfe supervise un programme de recherche et de développement qui vise à améliorer l'armure corporelle et les masques à gaz pour les chiens de travail militaires.

Il n'existe aucune bonne méthode pour protéger un chien contre une attaque nucléaire, biologique ou chimique, a-t-il ajouté. Pendant ce temps, l'Institut Walter Reed de recherche étudie l'utilisation de pilules qui peuvent aider les chiens de travail militaires à survivre à une attaque d'agent neurotoxique.

Des recherches sont également en cours pour créer un "nez artificiel" capable de reproduire celui d'un chien - mais Rolfe prédit que c'est loin. "Certaines personnes disent qu'il pourrait y avoir 50 ans avant que nous ayons un nez artificiel peut remplacer un chien ", at-il dit. En outre, les chiens possèdent quelque chose que Rolfe a dit qu'une machine ne le sera probablement jamais: une loyauté immense et un désir de plaire. "Une machine s'en fout si elle trouve quelque chose", dit Rolfe, mais un chien veut plaire à son maître. Un chien ira chercher quelque chose par lui-même où une machine ne le fera pas. "

L'essentiel, dit-il, est que" les chiens ont un cœur - ce qui en fait un atout inestimable pour nos forces combattantes."